人类首次！“天问三号”有望执行火星取样返回任务

9月3日，2026年深空探测（天都）国际会议启幕。天问三号任务首席科学家、中国科学院院士侯增谦在会上介绍，天问三号任务有望成为人类首个火星取样返回任务，目前处在初样研制阶段。

依托先进的观测技术，人类已经开展了超过300次深空探测任务，覆盖了月球、太阳、太阳系行星及小天体。其中，太阳系中与地球最相似的类地行星之一——火星，是人类深空探测的关键目标之一。大量证据表明，早期火星曾存在液态水、较稠密的大气和全球性磁场，具备形成宜居环境的重要条件。天问三号任务就将“探寻火星生命痕迹”作为首要科学目标，侯增谦表示，“这是经过深思熟虑作出的科学选择”。

“我们希望通过火星返回样品的精细分析，寻找可靠的生命信号，如果获得确凿证据，将对回答‘地球之外是否存在过生命’这一重大科学问题产生深远影响。任务还计划研究火星宜居性、地质与内部结构及大气演化。”侯增谦说。

2020年，我国实施天问一号任务，开展首次火星探测。探测器历时200余天的飞行抵达环火轨道，在对预选着陆区进行为期约3个月的详查后，着陆于火星表面。现在，天问三号的新征途正在书写，任务已进入初样研制阶段。

侯增谦介绍，天问三号任务的核心技术挑战有三：到哪里采、怎么采，以及严格实施行星保护和污染控制。综合考虑地质年代、水活动历史、宜居性和生命信号保存潜力等因素，任务初步遴选了8个候选着陆区，尽可能提高获取高科学价值样品的概率。采样环节计划开展最深约两米的钻取采样，获取地下样品，尽可能降低表面辐射、氧化和风化作用对潜在生命信号的破坏，更好保存火星原始信息。

同时，任务还要避免地球微生物污染火星，并确保返回样品得到安全隔离防护不危害地球，最大限度保证火星样品不被地球生物和物质污染。为此，我国将建设全球首个“行星保护实验室”，推进相关研究工作。

“地外生命探寻，并不是大家想象中的寻找‘外星人’，核心目标是寻找能够支撑生命的物质条件及留存下来的生命痕迹，也就是生命标志物，这是行星科学的重大前沿课题。”深空探测实验室行星科学研究中心主任秦礼萍说，火星、月球、冰卫星都是重点研究对象，科研人员聚焦宜居环境演化、有机质空间分布，努力识别潜在的生命信号。

“大家都很期待能够寻找到地外生命的相关证据，这也是科学界共同的追求。但地外生命探寻是一项周期长、难度极高的科学探索，短期内很难取得确定性结论，我们不宜做过于乐观的预判。”秦礼萍说，面对当前网络上流传的各类所谓“发现地外生命”的消息，公众应保持理性分辨。

“无论是否发现生命痕迹，返回的火星样品都具有不可替代的科学价值。”侯增谦表示，地球实验室的先进技术，可以从微观、分子和同位素尺度研究火星物质，深化对火星地质、环境和宜居性演化以及生命起源条件的认识。天问三号任务体现了我国深空探测进一步向科学目标与工程能力深度融合发展，以重大科学问题牵引任务设计和工程实施，并将推动天体生物学、行星地质学、地球化学和生命科学等多学科交叉发展。